春聯在周代叫「桃符」，那桃符就是兩塊木板和今天貼春聯差不多一樣懸掛在們兩邊。後發展到後蜀主孟昶令學士章遜題桃木板，「以其非工，自命筆題云：『新年納餘慶，嘉節號長春』」，這便是我國的第一副春聯。直到宋代，春聯「桃符」逐漸興起。後來一步步演變成用紅紙貼在大門邊的春聯。
春聯作為一種獨特的文學形式，在中國有著悠久的歷史。從五代十國時開始，明清兩代尤為興盛，發展到今天已有一千多年。相傳在上古時代有兩個英勇的兄弟，一個叫神荼，一個叫鬱壘，住在東海度朔山 ，兩人常站在大桃樹下，擊退許多恐怖野鬼。兩千多年前秦漢時期，桃符就是用桃木做的兩塊大板，上面分別書寫上傳說中的降鬼大神「神荼」和「鬱壘」的名字，用以避邪驅鬼，這是春聯的前身，即是「桃符」由來。早在秦漢以前，中國民間每逢過年，有在大門的左右懸掛桃符的習俗。
另外的傳說是，相傳唐太宗睡覺時常被惡夢驚醒，於是命秦叔寶和尉遲恭兩位將軍守在他的寢宮門外保護他，因此秦叔寶與尉遲恭也就成了門神。
大約在1100年前的五代的後蜀國君孟昶有一天突發奇想，認為桃符太單調，於是提寫兩行字貼在門前「新年納餘慶，佳節號長春 」，眾人叫好又叫座， 於是成為我國最早的春聯，對聯慢慢取代了桃符，成為現今沿用的「春聯」。
之後在650年前的明朝時期，因中國人喜用紅色代表喜氣，所以用紅紙代替桃木板。加上明太祖朱元璋大提倡寫春聯，命令大臣、官員和一般老百姓家除夕前都必須書寫一副對聯貼在門上，此後中國新年期間貼春聯的風氣大興。此後漢人移民來台後，也將春聯之習俗帶到台灣來，成為過年的一種獨特文化。